睿王府内，烛火被厚重的帘幕压得只剩昏黄一隅。睿亲王萧承泰的指尖摩挲着案几上一方蟠龙玉印——那是秦王萧宇的信物。他对面，盐帮帮主刘缙云坐在太师椅上，烛光跳跃在他眉骨至耳根的狰狞旧疤上。
“王爷，”刘缙云的声音压得极低，“盐路已清，江南、淮南、京畿几处要紧的‘卡子’，都换上了咱们的人。只待王爷……不，”他嘴角咧开一个弧度，“只待殿下一声令下，盐利便是源源不断的血！足以支撑一场改天换地的大业！”
萧承泰脸上波澜不惊，他的声音低沉而平稳：“殿下忧心国事，深知欲清君侧、正朝纲，非雷霆手段不可，盐帮需在二月十九之前，于京畿各处造些声势，流民啸聚也好，盐枭争利械斗也罢，务必让五城兵马司和巡防营疲于奔命，分身乏术。”
刘缙云心领神会，疤脸上肌肉抽动：“王爷放心！卑职定将这乱象做得天衣无缝，让京城卫戍焦头烂额，届时秦王殿下振臂一呼，天下人只会看到殿下扫平奸佞、力挽狂澜的英姿！”
“嗯。”萧承泰微微颔首，“秦王已遣心腹之人，携书信星夜奔赴西陲，边关异动一起，朝野震动，兵锋必然外指，这便是秦王清君侧、靖国难的最佳时机，待尘埃落定，天下盐路，自然是你刘帮主囊中之物。”
萧承泰轻轻拿起那方玉印，用一方素白丝帕细细擦拭，仿佛对待稀世珍宝。“记住，”他抬眼，看向刘缙云，“你我只忠于秦王殿下大业，事成之前，一切皆是殿下运筹帷幄，你明白吗？”
刘缙云抱拳躬身，姿态恭谨无比：“在下明白！一切皆为秦王殿下宏图，卑职肝脑涂地，万死不辞！”
窗外，夜色浓得化不开。一道纤细的影子如同壁虎，死死贴在冰冷的雕花窗棂下。萧玉儿浑身冰凉，牙齿不受控制地咯咯作响，她死死捂住自己的嘴，指甲深深掐进掌心，才将那声惊骇的呜咽堵在喉咙里。
父亲手中那方玉印，她认得！是去年父亲诞辰，她亲眼看着宇哥哥赠给父亲的，秦王殿下”、“清君侧”、“西陲”、“边关异动”、“二月十九”……这些冰冷刺骨的字眼，如同淬毒的箭矢，一支支射穿了她对父亲和宇哥哥的所有认知！
“宇哥哥……宇哥哥他要谋反？父亲在帮他？”巨大的恐惧和背叛感瞬间攫住了她，让她几乎窒息。那个疤脸男人身上散发的血腥气和父亲此刻眼中从未有过的冷酷，让她如坠冰窟。她脑中一片混乱，只有一个念头无比清晰：必须立刻告诉陆姐姐，二月十九……时间不多了！
阁内的密谈声渐低。萧玉儿再不敢停留，像一缕被狂风吹散的青烟，用尽全身力气控制着发软的双腿，借着廊柱和假山的阴影，跌跌撞撞地向自己的房间逃去。
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与此同时，京城外的僻静小院，浓重苦涩的药气几乎凝成实质。诸葛明守在红泥小炉旁，炉上药罐咕嘟作响，蒸汽顶得盖子微微跳动，他浑浊的老眼紧盯着罐中翻滚的深褐色药汁，银簪不时探入搅动。
房门吱呀一声开了条缝，白燕探出半个身子，把玩着狄云送的那支新月鎏金簪，银链缠绕在纤细的指间，反射着炉中跳动的火光。他倚着门框，目光担忧地投向另一间紧闭的房门，那里躺着昏迷的沈翊和闭目调息的苏英。
“诸葛先生，”白燕的声音带着病后的沙哑，“您真厉害，他们今天居然已经能下床活动了。”
诸葛明头也没抬，用厚布垫着手，稳稳端起滚烫的药罐，将粘稠的药汁缓缓倾入粗瓷碗中，浓郁的药气瞬间蒸腾。“云山二老，名不虚传。下手留了余地，筋骨未绝。”他将药碗递给走过来的狄云，“老夫的药，加上你们几个小子底子还算瓷实，半月后保你们活蹦乱跳，不过……”他顿了顿，，目光扫过狄云和白燕年轻的脸，“要想拾回沈小子那股子狠劲，苏英那身灵巧功夫，少则俩月，多则半载，这段时日，安分守己，便是大吉。”
狄云接过药碗，滚烫的温度透过粗瓷传来，他递给白燕一碗，自己端着一碗，沉声道：“听见了？安心养伤，英哥他们命硬。”白燕捧着药碗，指尖感受着那份灼热，沉默了片刻，低声道：“你说，师父让我们蛰伏待机，等的‘大事’，会不会就是京城里的风？我总觉得，这风要刮起来了。”
狄云的目光越过低矮的院墙，投向京城方向，他想起重伤前盐帮那两个丫头消失的方向，想起云山二老深不可测的功夫，更想起林老鬼语焉不详却沉重无比的警示。他握紧了滚烫的碗壁，指节微微发白，声音沉静：“树欲静而风不止，无论起什么风，先得站得住，师父让我们等，自有他的道理。养好伤，握紧刀，风来了，才知道往哪儿劈。”
诸葛明将最后一点药渣刮入碗中，浑浊的老眼瞥了一眼京城方向，几不可闻地低叹一声，只留下一句：“药凉了更苦，趁热。”便佝端着药碗走向沈翊和苏英的房间。苦涩的药气在夜色中弥漫，如同山雨欲来前，那令人窒息的低气压。
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西域，死亡瀚海。
无垠的戈壁在惨白的冷月下铺展，直至与墨黑的天穹融为一体。狂风是这里永恒的主宰，卷起亿万黄沙，发出永不止歇的、如同万千冤魂恸哭的尖利呜咽，巨大的沙丘是凝固的、扭曲的浪涛，投下浓重而变幻不定的阴影。
一道褴褛的身影，正与这天地之威抗衡，宽大的道袍早已被风沙撕扯得不成形状，紧贴在瘦削而坚韧的躯体上，在狂风中猎猎翻飞。风帽深深压下，遮住了所有面容，只露出一个紧抿的、线条如刀削斧凿般冷硬的下颌。他的步伐沉重而稳定，每一步都深深陷入流动的沙海，又在流沙吞噬脚踝前，以惊人的力量与韧性拔出，在身后留下一串转瞬即逝、迅速被风沙抹平的足迹。
戈壁腹地，万马帮中军大帐的空气灼热而浑浊，弥漫着浓烈的羊膻、汗臭、劣质酒浆和铁锈般的血腥气。帮主拓跋宏踞坐在一张巨大的的虎皮椅上，他赤着上身，露出布满各种新旧伤疤的肌肉，正用一柄锋利的小银刀，慢条斯理地从烤羊腿上片下滋滋冒油的肉片，随手丢进嘴里大嚼。
“报——！”一个满身沙尘、气喘吁吁的帮众冲进来，“帮主！外头来了个怪人！说是从中原来的使者，找您有要紧事商议！”
喧闹声瞬间一滞，无数道凶狠、好奇的目光齐刷刷投向入口。拓跋宏咀随手将小银刀“夺”一声钉在面前的巨大木墩上，刀柄兀自嗡嗡震颤。
“中原使者？”他心中已有盘算，“快请！想必是道长来了！”
沉重的脚步声响起，一个身披宽大黑色斗篷的身影，缓缓步入火光映照的核心区域。斗篷风帽压得极低，遮住了大半面容。斗篷上沾满了厚厚的黄沙，边缘甚至有被风沙撕裂的痕迹。他站定在距离拓跋宏虎皮椅约十步远的地方，微微抬起了头。
“拓跋帮主，几日不见，今日连个座位也没有了？”黑袍使者的声音如同砂砾摩擦。
拓跋宏身体微微前倾，嘴角咧开一个弧度：“这是什么话，快给道长看坐。”
“奉秦王殿下密令，特来拜会帮主。”黑袍使者右手探入怀中，缓缓掏出一个用多层油布严密包裹、仅有巴掌大小的硬物。
他一层层，极其缓慢而稳定地揭开油布，一枚通体莹白、雕刻着栩栩如生蟠龙图案的玉印，在篝火的映照下，折射出温润而内敛的光泽，静静躺在他布满风霜痕迹的掌心。
“秦王信物在此，”黑袍使者将玉印微微托起，让拓跋宏能看得更清楚，“帮主可遣人验看。”
拓跋宏眼中贪婪与惊疑之色一闪而过，“这就不用验了，道长二次来访，想必定有赐教。”拓跋宏声若洪钟，震得洞壁嗡嗡作响。
黑袍使者将玉印重新用油布仔细包好收回怀中，这才从怀中取出另一份用火漆密封、盖着同样蟠龙纹印的薄绢密信，双手奉上：“秦王殿下雄才大略，欲清君侧，正朝纲。然朝中奸佞势大，盘根错节，更有太子余孽勾结边军，蠢蠢欲动。殿下深知帮主雄踞西域，麾下铁骑冠绝大漠，乃当世豪杰，故特遣在下，携此密函，愿与帮主共谋大事！”
拓跋宏接过密信，粗大的手指略显笨拙地撕开火漆，展开薄绢。他的嘴唇无声翕动，飞快地扫过绢上那带着锋芒的字迹，火光在他脸上跳动，映照出他神色急剧变幻——从最初的审视，到惊愕，再到一种混合着狂喜与贪婪的灼热。
“好！好！”拓跋宏猛地一拍大腿，震得身下的虎皮椅都晃了晃，放声狂笑，声浪在洞窟内隆隆回荡，“秦王殿下果然够胆色！够气魄！竟敢许我河西三镇！”
他眼中凶光毕露：“不过……空口白牙，就想让老子替他卖命？他在中原搅动风云，老子在西域替他吸引朝廷大军？这买卖，听着像是老子在前面替他挡刀啊！”他语气陡然转厉，带着赤裸裸的质疑与威胁。
黑袍使者依旧静立如渊，声音毫无波澜：“帮主明鉴，若无足够诱饵，岂能引动朝廷这条大鱼？河西三镇，水草丰美，商路咽喉，其利远非帮主如今所据这苦寒戈壁可比。此乃秦王殿下诚意所在，至于风险……”他微微一顿，“帮主纵横大漠，饮血吞沙，所求者，难道只是眼前这一窟之地？龙游浅水，终究困顿，唯有入海，方能翻起巨浪！秦王殿下清君侧，登大宝，届时帮主坐拥河西三镇，进可图谋中原膏腴，退可雄霸西域，岂不比在此地称王称霸，更胜百倍？此乃千载难逢之机，二月十九，西线狼烟一起，中原必乱，秦王殿下雷霆手段，必以迅雷不及掩耳之势，清除内患，待朝廷反应过来，木已成舟。帮主只需按约定，在玉门关外陈兵，牵制朝廷西线主力十日！十日之后，无论秦王殿下是否功成，河西三镇，皆归帮主所有。此约，以秦王信物及此密函为凭，天地共鉴！”
拓跋宏脸上的凶戾之气渐渐被一种难以抑制的贪婪所取代，他死死盯着手中的密函，又抬眼看了看黑袍使者。河西三镇，那是他做梦都想染指的富饶之地，十日！只需在玉门关外陈兵十日，做做样子，就能换来如此泼天富贵！
巨大的诱惑如同烈酒，瞬间点燃了他血管中流淌的野性。他猛地站起身，他抓起木墩上那柄小银刀，狠狠扎进烤羊腿中，高高举起，滚烫的油脂顺着刀锋流下。
“哈哈哈！痛快！秦王殿下果然爽快！”拓跋宏狂笑，声震洞窟，“回去告诉你家殿下，这买卖，老子拓跋宏做了，河西三镇，老子收定了！二月十九，玉门关外，让他等着看老子的狼旗！”
“拿酒来！”拓跋宏咆哮着，声如雷震，“敬秦王殿下的使者，敬我们的大买卖！传令各旗主：即刻点兵，二月十九——兵发玉门关！”
整个万马帮被疯狂的咆哮和嗜血的呐喊淹没，黑袍使者静立在狂热的漩涡中心，风帽下的嘴角，勾起一丝没有温度的弧度。