三年后。
大树之上，少年正端坐于横杈间，专注地用匕首切割着手中的兔肉，将肉块一块块抛向地面。
树下，一群狼正虎视眈眈地围伺着，肉块刚一落地，便蜂拥而上，争相抢夺。
那少年的胸前挂着一副银质狼纹面具，脸颊肤色稍显黝黑，透着日晒雨淋的结实，却丝毫不掩五官的俊朗。他眉骨分明，鼻梁高挺，唇线清晰如描，尤其是那双黑曜石般的眼眸，仿佛经清泉濯洗过，眨动间既有少年人的英气灵动，又藏着几分与年龄不符的沉静。
忽然，远处传来呼唤声。少年立刻熟练地戴上面具，擦净匕首上的血迹，将剩余的兔肉一把抛下去，随即矫健地跃下树来，对着狼群低声催促：
“阿绫来了，你们快些离开，别吓着她！”
一声令下，群狼纷纷歪着头，用漆黑明亮的眼睛望着他，仿佛真听懂了他的话，又像是在与他告别，叼起肉块便迅速消失在林间。
片刻后，乔绫寻踪而来。她身着浅橘色粗布交领袄裙，头上裹着藕粉色头巾，一副农家少女的装扮，温婉中透着明媚。
“阿臻，我一猜你就在这儿。”
清润柔婉的声音在耳边响起，“阿娘今天做了你最爱吃的糖醋排骨，快随我回去用晚膳吧。”
顾云臻不动声色地检查了双手，又闻了闻身上，确认没有血迹和血腥味，才乖乖地迎了上去。
“阿臻，你在等什么人吗？”
乔绫望着身旁已高出自己半个头的半大少年，扫视着四周，心事重重地问。
只因这三年来唯独近一个月，他来得最勤，偏也是他再无法凭空“变”出银子补贴家用的时候。
乔绫虽不知他等的是谁，却清楚若没有那人三年来的接济，她们三人早已衣不蔽体、食难果腹，断不会有如今不用为银钱发愁的日子。她对那位素未谋面的好心人满怀感激。
顾云臻本想再次糊弄过去，可心里实在惦记着师父，于是便如实相告道：
“他是我在宫中的一位故人。这三年，他被顾文赦的人追杀，一直东躲西藏，却还是每晚准时来传授我武艺。可不知为何，他已月余未曾出现，我只好每天来此处等，盼望他能出现。”
听完，乔绫心中的迷雾豁然散开，震惊之余，忽然想起父亲临走前的话：“今后的路，我自有安排。”
难道，顾云臻口中这位帮助他的故人，便是父亲的安排？
想到这里，她眼底蒙上一层水雾，难掩激动地看向他：“阿臻，你的那位故人，可曾说起过我父亲的情况？我父亲，他……可还健在？”
“曾听他提过，乔大将军当年被顾文赦暗地里派往漠北攻打谯国，此后便没了音讯。”
“谯国？”
乔绫眼中的希望瞬间黯淡，“我随父亲镇守漠北多年，深知谯国兵强马壮，国力远胜我朝……父亲怎会是对手？”
泪珠凝聚在她纤长的睫毛上，像一颗晶莹的珍珠，随即顺着白皙的脸颊滑落。
见她如此难过，顾云臻顿时慌了神，伸手去掏怀里的巾帕，却猛然想起帕子早已用来擦了匕首。情急之下，他弯腰抓起她的衣袖，在她脸上胡乱擦了擦，尽管手抖得像筛糠，还是磕磕绊绊地安慰：
“阿绫，乔大将军那般英勇，定然不会轻易落入贼人之手。你别太难过，日后我一定亲自把他找回来见你。我向你保证。”
他说着，举起四根手指，眼神真诚又带着几分稚气地望着她。
“好了，我信你。”乔绫轻声道，“不过这事你千万别跟娘亲说，免得她忧心。”
少年笑着点头，乖顺模样像只憨憨的小狗。
乔绫从他手中取回衣袖，拿出手帕擦了擦眼泪，望向他时，忍不住挤出一丝温柔的笑意：
“都这么大了，怎么还这么不懂礼数。按理，你该叫我一声‘阿姐’才是。你怎么……”
话未说完，顾云臻便不情不愿地转身，用她刚好能跟上的速度慢跑起来，嘴里还自在地喊着：
“好了好了，阿绫，我饿了，要先回去用膳了……”
又是这招！乔绫无奈地摇摇头，让他叫一声“阿姐”，可真是比登天还难。
两人刚走到院门口，便见一队官差从院里走出来。擦肩而过时，那些官差忽然都齐齐扭头用探究的目光打量乔绫，时不时地还交头接耳的私语。
顾云臻见状立刻挡在她身前，护着她进了门，“咔嚓”一声牢牢闩上院门。
乔夫人从屋内走出，依旧穿着一身灰蓝色粗布袄裙。三年的清苦生活让她华发早生，额间的皱纹也越发明显。
“回来了，先净手再进来用膳吧，盆里已经打好水了。”她说着转身要进屋，却被乔绫叫住。
“阿娘，方才那些人来做什么？您怎么一副愁眉不展的样子？”
乔绫说着，挽住她的胳膊进屋，直到在桌前坐下，乔夫人终究抵不过女儿探究的目光，叹息道：
“阿绫，有件事，阿娘也不瞒你了。一年前，官府来查户籍、收人头税时，说新皇制定的律法已昭告天下，凡是年过十五尚未出嫁的女子，依照律法每月要缴税五算，也就是六百钱，否则就会被媒官抓去强行婚配。那时家里银钱还算宽裕，加上典卖首饰、衣物，足够为你缴税。可如今你已年满十六，官府的人头税逐年上涨，如今每月要缴一两银子。娘如今身无长物，实在拿不出钱来保你了，才不得不跟你说……”
乔绫听后，不由得脊背发凉，她竟从不知汝国还有这样的律法！
“乔夫人，如今家中还剩多少银两？”
顾云臻镇静的问道。平日里在外人面前他们以母子相称，但私下里他总是喜欢叫她乔夫人。
乔夫人从怀里拿出几粒碎银子和一把铜板，忧心忡忡地回道，
“除去方才给他们的，如今家中只剩下不到一两。若是他们下次再来，即便我们三人不吃不喝，这些定然是远远不够的……”
她说着便开始抬手掩泪，不知下个月的钱该往何处去寻。