贺胤身后几步远，是大丫鬟含翠。
她面无表情，不远不近地跟着，将他每一个细微的动作都牢牢监控。这便是侯爷命令的“亲自盯着”。
但凡前往松鹤堂来请安的人，几乎都无法避开。
首先撞见的，是二房的二夫人带着女儿贺婉儿。二夫人今日穿着一件簇新的紫红色缠枝莲纹妆花褙子，腕上戴着一对水头极好的玉镯，显然是精心装扮过准备去给老夫人请安的。
然而，当她看到贺胤时，脚步猛地一顿，眼底迅速掠过一丝震惊和精光。
“呀！大哥哥怎么了？”贺婉儿尚未及笄，正是天真懵懂又好奇心重的年纪，远远看见，立刻叫了出来。
小手还指了过去，眼睛瞪得溜圆，“他身上湿乎乎的，还跟着含翠姐姐，是在受罚吗？为什么呀？”
二夫人手忙脚乱地赶紧去捂女儿的嘴，脸上堆着尴尬的笑。
她一把将还要探头探脑的女儿拉到自己身侧，低斥道：“小孩子家家，胡说什么！走！去给老夫人请安要紧！”
她拽着女儿绕过湖边，心底却是翻江倒海：罚跪？湖边罚跪！还是在全府人眼皮子底下！
长房这母子之间的关系竟恶化到这个地步了？
是昨夜的事还是今早？
不对劲！
一股强烈的寒意，从二夫人脚底猛地蹿起。
她忍不住又朝贺胤消失的方向望去，目光却不由自主地飘向了小莲湖对岸，表小姐裴玲珑住的地方。
一个念头不可抑制地冒了出来：这事，会不会跟她有关？
裴玲珑是裴氏的亲侄女，一向得姑母和表哥贺胤的偏爱，地位几乎盖过正经嫡出的贺锦澜。
二房平日里没少接裴玲珑明里暗里的好处，得些些账目上的松动，甚至几件不错的古玩首饰。
二夫人一直告诫自己，紧跟着裴玲珑，便是紧跟着当家主母裴氏，便宜只会更多。
可此刻，看着贺胤的惨状，再联想昨夜隐约听闻的动静，以及裴玲珑惯用的那些手段……
二夫人的后背，竟隐隐渗出冷汗来。
她真的，还能像从前那样，毫无保留地相信表小姐吗？
“娘……你弄疼我了……”贺婉儿带着哭腔的声音唤醒了二夫人。
她低头，才惊觉自己攥着女儿手腕的力道过大，在皮肤上留下了清晰的指痕。
“哦……婉儿乖，娘不好，娘不小心。”二夫人连忙松开，勉强挤出一丝安抚的笑。
……
此时的松鹤堂暖阁内，贺锦澜已为祖母老夫人剪好了水仙残叶。
她将小银剪轻轻放回托盘，动作平稳。
晨起定安问询的人散去，暖阁里只剩下幽幽的沉水香缭绕。
老夫人从暖榻上微微倾身，示意贺锦澜坐到她近旁的软垫上。
丫鬟端来一个红漆托盘，里头铺着厚厚一层挑选出来的饱满红豆。
老夫人自己拈起一粒，示意贺锦澜也学她的样子捡拾佛豆，消磨时光，也算做一份功德。
“澜丫头，”老夫人声音和缓，目光却带着一丝不容回避的探询，“你父亲来，说起你和胤哥儿在湖边的事。他气得厉害，责罚胤哥儿也是为了立规矩。只是……”
她轻轻将一粒佛豆投入一旁的玉钵里，发出清脆一声响，“祖母年岁大了，想听得仔细些。你父亲在气头上，好些话听得含糊。你是个细心的孩子，不如你亲自给祖母说说，当时在湖边，究竟怎么回事？胤哥儿如何就掉水里去了？”
贺锦澜心头微动，手中的佛豆停顿了一下。
父亲果然是避重就轻，将大哥动手想要推她落水在先的关键撇开了。她垂着眼，一边继续捡起豆子，一边平铺直叙地将事情的来龙去脉讲了一遍：
“回祖母话。澜儿去小莲湖散心，遇到大哥。大哥似乎心情不悦。锦澜念及父亲训导，要兄弟姊妹和睦，便上前同大哥问安。不想大哥冷言相向，斥责澜儿不知廉耻……”
老夫人听得眉头蹙起。
捏着佛豆的手指停了下来，她闭上眼，似乎深深吸了一口气。
过了好一会儿，老夫人才睁开眼，眼中多了几分复杂的沉重，不再是对长孙简单的疼惜。
“唉，胤哥儿他心气高，又急躁，近些年行事，是越发左了……”她又拈起一粒豆子，目光落在贺锦澜平静无波的侧脸上。
“澜丫头，今日这事，你能避过是他的过，也是你的运道。但祖母有句话，你要记在心里。”
贺锦澜抬起头，静静看向祖母。
“他是你的亲兄长，更是永定侯府的世子，是将来的侯爷！”老夫人的目光带着一种不容置疑的强调，“即便他现在错了，失了分寸，你也该多些容忍退让。与他当面争执，甚至有了肢体上的牵扯，终归是落了下乘。让他如此当众出丑失仪，传扬出去，外人不会细究他为何动怒，只会说他无容人之量，而你，亦有挑起事端之嫌。这于他，于你，于我们侯府的脸面，有何益处？”
主枝嫡长至高无上，尊卑有序不容挑衅。哪怕嫡长子杀人放火，他依旧是未来的侯爷，需要所有人维持他表面的荣光，因为这份荣光维系着整个家族。
其余的枝丫，都需要为这主干让路、弥补、遮掩，甚至必要时作为养分被牺牲。
贺锦澜心中了然，低垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眸底深处那一抹讥诮和凉薄。
“祖母教诲的是。”她拿起一粒饱满的佛豆，指尖摩挲着它光滑的外壳，声音温顺，“锦澜记下了。日后定当谨言慎行，不与兄长争执，遇事避让。”
老夫人欣慰地点点头，似乎满意于她的“听话”，像是放下了一桩心事：“这就好，家和万事兴。”
贺锦澜不再言语，默默捡起佛豆。暖阁里重新只剩下清脆的豆粒落入玉钵的声音，一声，又一声，单调而漫长。
当天夜里，阖府上下便被另一桩事情吸引了注意。
青柏堂灯火通明，仆从进出脚步匆忙，空气中弥漫着浓重的汤药气味。
世子贺胤病了。病得不轻。
据说是寒气侵骨，引发了严重风寒，并发高热。
值夜的婆子一叠声地被喊进去，说是世子爷烧得人都认不清了，迷迷糊糊地喊冷，还伴着剧烈的咳嗽。
府医被连夜请来，诊脉开药，在屋内待到天蒙蒙亮。
整个青柏堂如临大敌。
消息传开，府中下人们窃窃私语。
昨日湖边罚跪世子爷落水受寒的事，大家心知肚明。不少人心里犯嘀咕：世子爷平日身强体壮，落水一回，竟会病得如此沉重？
阆华苑这边，大丫鬟春喜从外面探听回来，也是一脸担忧：“小姐，外面都传遍了。世子爷烧了一整夜，青柏堂的药味浓得呛人。听二门值夜的翠儿说，府医清早才走，脸色不大好看……”
另一个小丫鬟夏欢小声嘀咕：“世子爷该不会是心里头憋着火吧？这下病了，侯爷和老夫人岂不是更要心疼了。”
言下之意，贺锦澜怕是又要招埋怨。
贺锦澜正坐在窗边暖炕上，就着明亮的晨光翻阅一本古籍。
闻言，连头也未抬，指尖轻轻翻过一页书笺，只淡淡丢出一句：“他那副身子骨，自小用名贵药材养着，莫说昨夜那点湖水，便是冬日里跳进护城河洗个澡，也淹不死，更冻不病。”
语气笃定，带着一丝不易察觉的嘲讽。
果然，这“病势汹汹”只持续了一夜加一个清晨。晌午过后，便有最新消息传出：世子爷服了药发了汗，高热已退了大半，人虽然还有些虚弱没力气，但已能靠坐在床头自己喝水用些清淡粥食，更无性命之忧。
阖府悬起的心总算落回肚子里。
侯爷早被青柏堂派去的人扰得不胜其烦，听说儿子无碍，便只吩咐一句“好生将养”，再未踏入青柏堂一步。
然而，这“病愈”的消息传到阆华苑，非但没让这里的下人松了口气，反而更添了几分凝重。
世子爷病得太快，好得更快。这本没什么。
但他病的这一场，在阖府上下，尤其是老夫人和侯爷心目中，无疑又加重了几分对她的怜惜和对贺锦澜的成见。
春喜站在贺锦澜身后，忧心忡忡地为她揉捏肩膀，力道都轻了几分：“小姐，以后咱们在府里行走，还是多带几个丫头吧？”
夏欢也在一旁用力点头：“是啊小姐！世子爷他这次吃了亏，又落了面子，定会记恨。谁知道他会做些什么？”
府里的阴私手段，下人们多少都听过见过一些。世子爷如今丢了这样大的脸面，虽不敢明着对嫡妹如何，但暗地里使绊子给她难堪，甚至设计些不大不小的麻烦，却是极有可能。
贺锦澜仿佛根本没听见两个丫鬟的担忧。
“知道了，以后出门多带个人便是。”她平静道，语气无波无澜。
……
转眼到了腊月二十日，京城一扫连日的阴沉，天空湛蓝，阳光难得洒落，似乎也为接下来的盛事增添光彩。
今日，是北狄遣使团正式入朝觐见的日子。
皇帝在太和殿大排宫宴，以显上国天威与和谈诚意。
宫宴设在下午。
未时刚过，宫中各处便已开始紧张有序的忙碌。
养心殿内，明黄的龙涎香安静地燃烧着。皇帝刚换好礼服，正由内侍仔细整理着腰间的玉带扣襻。
珠帘轻响，太后在两位嬷嬷和赢公公的搀扶下走了进来。
皇帝忙问安：“母后如何亲自过来了？”
太后挥手让内侍们退开几步，自己走上前，拿起梳妆台上的一把小玉梳，象征性地替皇帝拢了拢鬓角，动作充满慈爱。
她压低声音，只让皇帝和极近身处的赢公公听得清楚：“皇帝，今儿太和殿宫宴，人多眼杂，又临近年关，各处点烛火盆极多，安全最是要紧。”
皇帝略略点头，只当母亲寻常关怀：“母后安心，儿子定当谨慎。”
太后手中的玉梳轻轻一顿，看着镜中儿子年轻沉稳的侧脸，声音压得更低：“哀家前些日听到些不安稳的话，虽则听着荒诞不经，说是恐宫中宴饮之地会有走水之虞。事关重大，哀家想着防患于未然总是好的。”
“走水？”皇帝果然一怔，随即失笑，“何人妄言？宫禁森严，太和殿更是重中之重，每日有专人巡查各处灯烛火烛，备有水龙沙袋，岂会轻易走水？母后不必担忧。”
太后见他如此，心头那点原本因贺锦澜的“预言”而起，又被赢公公反复劝说的疑虑，便消散了大半，也觉得是自己多虑了。
但话已至此，赢公公在一旁不着痕迹地轻轻点了一下头，太后心知不能半途而废，便拿出身份微微板起脸：“皇帝！天威难测，宁可信其有，不可信其无！便是万中无一的纰漏，也是国之祸事，岂能以寻常道理推断？”
她盯着皇帝，加重语气：“哀家已让赢公公去安排。今日殿内各处角落，尤其是主殿中央及四周，加派一倍侍卫！宫灯熏笼明火处三丈之内，不得靠近任何人！此外，殿外更要备足水龙车，殿内听赢公公安排，各处放置数个大水桶，盛满清水！”
皇帝见母亲态度如此坚决，心中虽觉得有些小题大做，但更不愿在如此重大日子拂了太后的心意。
他收敛起那点不以为然，正色道：“母后慈训，儿子谨记。一切按母后吩咐办便是，儿子即刻传旨加强防范。”
他抬手招来总管大太监，低声嘱咐了几句。很快，殿外传来更为密集整齐的脚步声，是侍卫调动到位。
内务府的太监也动作迅捷地将预先准备好的几口半人高的大水缸，灌满清水，悄无声息地安置在太和殿内几处视野开阔却又避开主要通道的角落。
戌时初刻，太和殿内灯火辉煌，亮如白昼。
御座高居，皇帝威仪棣棣。下首左右，依次是北狄二皇子为首的使臣团、宗室亲王、文武重臣。觥筹交错，舞乐喧阗。
大殿中央，北狄舞姬们正献上一支奔放热烈的胡旋舞，身姿摇曳，彩带飘扬，吸引着所有宾客的目光。
鼓乐声震耳欲聋。
就在这时，变故陡生！
领舞的那名胡旋舞姬，在一记最激烈的鼓点中，猛地从旋转的裙裾下抽出一柄寒光闪闪的短匕！
她不是冲向御座上的皇帝，而是以迅雷不及掩耳之势，直扑北狄使团首席的——二皇子！