天空像被泼了浓墨，乌云沉甸甸地压在头顶，连呼吸都带着滞涩。一道闪电劈开云层，“咔嚓”一声将天地照得惨白，紧接着闷雷滚过，豆大的雨点砸在窗棂上，噼里啪啦响得人心烦。刘灵的哭声混在雨里，时而像被掐住喉咙的小猫，呜咽着喘不上气，时而又爆发出来，带着撕心裂肺的绝望，听得初荷心口像堵了团湿棉絮，又闷又沉。
等她哭声渐歇，初荷才用帕子轻轻按去她眼角的泪，指尖触到她滚烫的皮肤，柔声问：“灵儿，你说的那人……是表哥吗？”
刘灵猛地摇头，泪水又像断了线的珠子滚落，下巴抖得厉害：“不是……昨天我去后山挖蒲公英，刚走到老槐树下，后颈突然一疼，就啥也不知道了……”她攥着初荷的手，指节用力得泛白，手心里全是冷汗，“醒来时在个黑屋子里，我什么也看不见，等我再醒来时已经被放在了山脚下的河边。
“你没见过他？”初荷指尖发冷，接过刘灵递来的玉佩。玉质温润得像浸过温泉，龙纹雕刻得张牙舞爪，鳞片的纹路都清晰可见——这是只有皇室宗亲才能用的纹饰。山水村周遭，能沾得上皇族边的，除了明世贤，还能有谁？
可她认识的明世贤，虽有皇子的疏离冷淡，却总带着种矜贵的克制，绝不是会强抢民女的人。
“今早送你回来的，真是表哥的人？”
刘灵咬着唇瑶头点头，声音发颤：“是两个穿黑衣服的人，脸蒙着，把我放在家门口就走了，丢下一句‘我家公子会给你名分’……我爹听见了就认为是明世贤，拿着锄头就要去跟贤公子拼命，被我娘死死拉住……”她低下头，肩膀抖得像风中的叶子，“五嫂，你说……真的是他吗？”
初荷没说话，只握紧了那块玉佩。玉的冰凉透过指尖渗进来，让她心里更乱了——这到底是个局，还是一场阴差阳错？
与此同时，巨峰山洞深处，明世贤猛地从石床上坐起，冷汗浸透了里衣，旧疾发作的绞痛还在骨头缝里钻，让他脸色白得像纸。他盯着跪在地上的李强力，眼神冷得像淬了冰：“再说一遍，到底怎么回事？”
他的旧疾自从用了初荷的药，早已安分了大半年，这次发作却像要了半条命，连带来的太医都直摇头，只说“需阴阳调和方能缓解”。
李强力额头磕在冰冷的石地上，声音抖得不成样子：“回主子，昨天从山水村往回走，刚过青石桥您就……就发作了……”他偷瞄了一眼明世贤紧绷的下颌线，硬着头皮往下说，“小的本想去找谢姑娘，可回客栈一看，她的包袱都没了，问了客栈伙计，说她天没亮就走了……”
“谢语嫣？”明世贤的声音像从冰窖里捞出来的，带着刺骨的寒意。
李强力身子一哆嗦，却还是梗着脖子道：“是！小的猜……多半是她动了手脚！主子您想，她伺候您最久，最清楚您的旧疾，偏在这时候消失，哪有这么巧的事？”他抬起头，眼里带着豁出去的决绝，“当时您疼得直打滚，嘴里一直喊着‘热’，太医说再拖下去就……小的没办法，才在附近找了个姑娘……”
明世贤攥紧了拳，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也没察觉。脑海里闪过谢语嫣的脸——那个总笑着递药、柔声劝他保重身体的女子，眼底藏着的，竟是这样的算计？是他太蠢，错把毒蛇当良人，还是她的伪装，真的天衣无缝？
他忽然低低地笑了，笑声里裹着寒意，听得李强力头皮发麻。“你跟着我多少年了？”
“回主子，十五年了！”
“十五年，还没学会‘不越界’？”明世贤的目光扫过来，像刀一样刮过李强力的脸。
李强力“噗通”一声磕了个响头，额头撞在石地上，发出沉闷的响声：“小的知罪！但只要能救主子，小的死不足惜！再来一次，小的还是会这么做！”
明世贤看着他额上的血印，沉默了许久，才疲惫地挥挥手：“下去吧。”
李强力刚退到洞口，一个便衣下属就闯了进来，浑身淌着水，单膝跪地：“公子，谢姑娘在初荷姑娘家闹呢，说要见您，拦都拦不住。”
明世贤眉心突突直跳，一股烦躁直冲头顶。谢语嫣……她到底想做什么？
“刘灵姑娘呢？”他哑声问，想起那个总跟在初荷身后、怯生生叫他“表哥”的小姑娘。
下属垂着头，声音发紧：“刘姑娘今早……跳河了，被村民捞上来的时候已经没气了，灌了半天姜汤才缓过来。初荷姑娘守着她呢，听刘大叔说，初荷姑娘红着眼说，要把那‘畜生’找出来，大卸八块才能解气。”
明世贤捏了捏眉心，指腹冰凉。初荷的脾气他再清楚不过，护短得像只炸毛的猫，这次刘灵出事，她怕是真要动怒了。
“走吧。”他起身，接过下属递来的雨衣，“该面对的，躲不掉。”
刚系好雨衣的带子，又一个下属连滚带爬地冲进来，浑身湿透，膝盖重重砸在地上，发出“咚”的一声闷响，声音带着哭腔：“公子！宫里……宫里传来急报——顾将军给皇上下毒，已经被太子殿下拿下了！”
“什么？！”明世贤猛地转身，雨衣的带子“啪”地崩开，他瞳孔骤缩，眼里的震惊像被投入巨石的湖面，瞬间炸开层层涟漪。顾将军是他在京中最信任的人，怎么可能给皇上下毒？这分明是太子的栽赃！