日子在表面的平静下悄然流逝，暗流却从未停歇。
许佑宁白日里照顾着佑安，操持家务，夜里则借着微弱的烛光，将那枚小小的铜钥匙翻来覆去地研究，试图在记忆的角落搜寻任何关于那模糊兽形纹饰的线索，却一无所获。薛衍那边也暗中进行着调查，关于李尚书的蛛丝马迹、关于京城典当行和古玩铺的“许”字旧物，但进展缓慢，如同在浓雾中摸索。
薛王爷的态度更是讳莫如深，自那夜后，再未提及此事，仿佛那场深夜的对话从未发生，只是对佑安被绑一案的处理显得格外迅速且不留余地，绑匪被严惩，李府管事也被推出来顶了罪，一切尘埃落定般归于平静。
这种平静，却让许佑宁的心弦绷得更紧。
******
这天，是国子监入学的日子。许家小院难得鸡飞狗跳后呈现出一丝井然有序。宋婶天不亮就过来，手脚麻利地帮许佑宁梳妆打扮。那套薛衍送来的崭新藕荷色襦裙上身，衬得她肤色愈发白皙，平日里的几分野气被压下去不少，倒真显出几分闺秀的清丽。只是那双眼睛，依旧亮得惊人，带着点初入陌生领域的警惕和好奇。
“姐，你真好看！”许佑安抱着他的小猪崽“哼哼”，围着她打转，小脸上满是新奇和一丝不易察觉的失落。
许佑宁对着模糊的铜镜照了照，别扭地扯了扯裙摆：“好看什么，束手束脚的……哪有粗布衣裳自在。”话虽如此，她还是小心地抚平了袖口的褶皱。这身行头，是薛衍那傻子费心弄来的“护身符”，不能糟蹋了。
院门外传来清越的马嘶声。薛衍来了。他今日也换了身崭新的宝蓝色锦袍，玉冠束发，腰悬美玉，端的是风流倜傥。只是那倚着门框，冲她挑眉坏笑的模样，瞬间把贵公子的架子打回原形。
“阿宁，时辰要到啦！再磨蹭，崇文馆的樱桃毕罗可就被抢光了！”薛衍扬声喊道，声音里满是促狭。
许佑宁瞪他一眼，深吸一口气，压下心头那点对未知的忐忑。她俯身用力揉了揉弟弟的脑袋：“在家听宋婶的话！不许爬树掏鸟窝，不许带大黄二黄去祸害街坊的菜园子！再惹事，我就把你……”她本想再威胁“卖了”，瞥见弟弟瞬间委屈巴巴的眼神，话到嘴边拐了个弯，“……就把你的零嘴钱全扣光！”
许佑安瘪瘪嘴，把小猪崽抱得更紧了些，小声嘟囔：“知道了，母老虎……”
宋婶在一旁笑着打圆场：“宁丫头放心去吧，有婶看着这小皮猴呢。到了那边，万事小心，别跟人起冲突，但也别让人欺负了去！”
“嗯，婶，辛苦您了。”许佑宁郑重地点点头，最后看了一眼这个承载了她所有悲喜的小院，目光扫过鸡窝、枣树和老梅树，带着一丝决然，转身走向门口。
薛衍伸出手，自然地想扶她上车。许佑宁却利落地自己提着裙摆，避开他的手，一个轻巧的翻身就跃上了车辕，动作依旧带着几分少年人的利落劲儿。
“哎哟，阿宁，你现在可是‘淑女’了，注意仪态！注意仪态啊！”薛衍夸张地摇头叹气，也跟着上了车。
马车辘辘驶离小巷，许佑安抱着小猪追到巷口，直到马车拐弯消失不见。他吸了吸鼻子，转身扑进宋婶怀里，闷闷地说：“婶，阿姐还会回来吗？”
宋婶拍着他的背，望着马车消失的方向，目光悠远：“会回来的，小安啊，你阿姐，是只离巢的鹰，飞得再远，根也在这儿。”
******
国子监坐落在皇城东南角，朱墙高耸，飞檐斗拱，自有一股庄严肃穆之气。巨大的牌匾上，“国子监”三个金字在秋阳下熠熠生辉。马车甫一停下，便能感受到此地与市井截然不同的氛围——来往学子无论衣着华贵与否，皆步履沉稳，神情端凝，低声交谈也透着斯文气。
许佑宁跟着薛衍下车，瞬间便感到无数道目光若有若无地扫射过来。好奇的、审视的、探究的，更多的是带着一丝不易察觉的轻蔑。她这身新衣在薛衍的光环下显得格外突兀，像误入鹤群的麻雀。她下意识地挺直了背脊，微微抬起下巴，目光平视前方，努力忽视那些刺人的视线。
“别理他们。”薛衍的声音在耳边响起，带着一贯的漫不经心，却奇异地安抚了她紧绷的神经，“一群没见过世面的土包子。”
他熟门熟路地带着她穿过重重门廊。青石板路光洁如镜，两侧古柏参天，空气中弥漫着淡淡的墨香和书卷气。许佑宁好奇地打量着四周：肃穆的讲堂，藏书万卷的楼阁，还有远处隐约传来读书声的斋舍。这里的一切都透着一种沉甸甸的分量，与她熟悉的市井烟火、鸡鸣狗吠截然不同。
“薛衍！”一个带着明显讥诮的声音响起。
许佑宁循声望去，只见周冲摇着他那把标志性的描金折扇，在一群跟班的簇拥下踱步而来，目光肆无忌惮地在许佑宁身上扫视，最后定格在她脸上，带着毫不掩饰的恶意。
“哟，我说薛小王爷今日怎么如此勤快，原来是带着你的‘小野狗’来见世面了？”周冲的声音不大不小，恰好能让附近经过的学子都听见。几个跟班立刻发出哄笑声。
薛衍脸上的笑意瞬间消失，眼神冷了下来：“周冲，管好你的嘴。这里是国子监，不是你家后花园。”
“国子监怎么了？”周冲嗤笑一声，折扇“唰”地合拢，直指许佑宁，“这种不知从哪个犄角旮旯冒出来的野丫头，也配踏进国子监的门槛？薛衍，你为了个丫头片子，求王爷费这么大劲，值当吗？还是说……”他故意拖长了语调，眼神暧昧地在两人之间逡巡，“你俩真有什么见不得人的勾当？”
“你！”薛衍勃然变色，拳头瞬间攥紧。
许佑宁却一把按住了薛衍的手臂。她上前一步，挡在薛衍身前，目光平静地看着周冲，嘴角甚至勾起一丝极淡的笑意：“周公子此言差矣。国子监乃朝廷育才之所，入监资格自有朝廷法度、学监大人裁定。公子若对许某的资格有异议，大可向祭酒大人或新任少学监陶大人陈情。在此处逞口舌之快，除了显得公子气量狭小、目无法度之外，于公子声名，怕是毫无益处吧？”她声音清朗，条理清晰，一番话说得不卑不亢，反倒让周冲噎了一下。
周围一些学子听了，也暗暗点头。这女子虽出身不明，但应对倒是得体，驳得周冲哑口无言。
周冲没想到许佑宁如此伶牙俐齿，一时语塞，脸色涨红。他身边一个跟班凑到他耳边低语了几句，似乎是提醒他什么。周冲狠狠瞪了许佑宁一眼，撂下一句：“哼！牙尖嘴利！咱们走着瞧！”便带着人悻悻离去。
薛衍看着许佑宁紧绷的侧脸，低声道：“别怕，有我在。”
许佑宁轻轻摇头，松开按着他的手，目光投向远处一座更为清幽雅致的院落：“怕？我只是觉得，这国子监的‘规矩’，似乎比我想象的还要麻烦。”她顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的冷意，“不过，谁要是想用规矩压死我，也得看他有没有那个本事。”
她的目光所及之处，正是少学监陶言奚处理公务的“清晏斋”。此刻，斋内轩窗半开，一道清癯的身影正凭窗而立，天青色的衣袍在微风中轻轻拂动。他似乎并未留意到远处的这场小小风波，只是安静地看着庭中几竿翠竹，指尖无意识地摩挲着窗棂，不知在想些什么。阳光透过窗格，在他轮廓分明的侧脸上投下深浅不一的阴影，愈发显得气质疏淡，深不可测。
*******
就在许佑宁踏入国子监大门的同一时刻，京郊黑松林的深处，气氛却凝重如铁。
“头儿！这里有血迹！还有拖拽的痕迹！”一个黑衣暗卫压低声音，指着树根下一处被落叶半掩的暗红。
刀疤脸首领蹲下身，捻起一点带血的泥土凑到鼻尖闻了闻，眼神锐利如鹰：“血腥味很新，不超过半日。他受了重伤，跑不远！顺着痕迹追！韩齐那一箭是淬了毒的，他撑不了多久！”
“是！”数道黑影如同鬼魅，沿着断断续续的血迹和微弱的拖痕，悄无声息地没入更幽深的密林。
而在京城某处幽暗的地下水道深处，先前那只眼睛淌血的疤脸男人（暂称“疤眼”）正倚靠着冰冷的石壁剧烈喘息。他的半边脸被血污覆盖，那只受伤的眼睛更是肿得几乎睁不开，箭伤在肩胛骨下方，伤口周围的皮肉呈现出一种不祥的紫黑色，每一次呼吸都带来撕心裂肺的剧痛和眩晕。他撕下衣襟，用牙咬着布条，试图将伤口上方死死扎紧，延缓毒素扩散，豆大的汗珠混合着血水滚落。
“陶敬之……老匹夫……好狠的毒……”他咬牙切齿，声音嘶哑破碎，充满了刻骨的恨意，“为了那个秘密……当真是不惜一切代价……要赶尽杀绝……”
他艰难地从怀中摸索出一个油布小包，打开，里面是几颗颜色各异的药丸和一小块干硬的饼。他毫不犹豫地吞下两颗药丸，又就着石壁渗下的冰冷滴水，硬生生咽下那块饼，补充着几乎耗尽的体力。他闭上那只完好的眼睛，竭力调息，脑海中却飞快地闪过永安城的地图。
国子监……他浑浊的独眼中闪过一丝微弱的光芒。那个地方，鱼龙混杂，又守卫森严，或许……是灯下黑？而且，那里似乎有……他猛地睁开眼，一个模糊的念头在剧痛和毒素的侵蚀下顽强地冒了出来。
“必须……进城……”他喘息着，扶着石壁，用尽全身力气支撑起摇摇欲坠的身体，朝着记忆中通往城内某个废弃排水口的方向，一步一挪，在无尽的黑暗中，留下断续而沉重的血痕。水珠滴答落下，混合着他粗重的喘息，在死寂的暗道里，仿佛敲响了某种不祥的倒计时。
许佑宁的新生活刚刚掀开帷幕，而那深埋于血与火中的过往阴影，却已如跗骨之蛆，正循着命运的轨迹，悄无声息地向她迫近。国子监这座看似平静的象牙塔，注定将成为风暴酝酿的中心。