也正因为这般游走，朱胜祖结识了大越帝国三教九流的人物——江湖侠客、市井商贩、甚至落草的好汉。见得多了，他才慢慢咂摸出味儿来：这大越帝国的繁华，不过是裹在锦绣里的疮疤。胥吏盘剥百姓时的狞笑，苛捐杂税压弯农夫脊梁的弧度，朝堂官员袖口藏着的金银……桩桩件件，都让他想起草原上牧民冻裂的手掌——原来无论南北，底层人的苦都是一样的。一旦灾荒啃噬土地，大越境内的农民起义便如野草般疯长，只是这帝国毕竟盘根三百年，瘦死的骆驼比马大，靠着深厚底蕴勉强撑着，不像匈奴部落，一场大旱就能饿殍遍野。
此时的大越，早已是金玉其外。永寿皇帝在龙椅上缩着肩，像尊怕摔的瓷像，朝政被内阁首辅秦怀庸和誉王攥在手心，连奏折都轮不到他亲批。
朱胜祖想起在长安街头听过的童谣，“皇帝坐龙椅，权臣拿钥匙”，心里冷笑：这样的王朝，怕是也撑不了多久了。
双龙湖的水波拍打着船板，带着潮湿的腥气。朱胜祖牵着枣红马，穆昭云紧随其后，踩着跳板上了二龙山。大寨门的石狮子张着嘴，像在打哈欠，程大雷已带着一群喽啰候在那儿，黑黢黢的脸上堆着笑，老远就喊：“兄弟，可把你盼来了！”两人抱在一处，胳膊上的肌肉撞得生疼，倒比喝十坛酒还热络。程大雷眼尖，瞥见穆昭云那件虽破却仍看得出料子的裘皮，挑眉问：“这位是？”
“刚结交的兄弟，穆昭云。”朱胜祖拍着穆昭云的肩，“快见过程大哥。”穆昭云点点头，耳根却悄悄红了——这还是她第一次跟“匪类”打交道，程大雷脸上的刀疤在夕阳下闪着光，竟没想象中可怕。进了大殿，酒坛早堆成了山。程大雷给朱胜祖满上酒，酒液晃着琥珀光：“兄弟，最近在江湖上混得如何？”朱胜祖刚要答话，程大雷忽然凑近，络腮胡子蹭着酒杯：“有笔好买卖，干不干？”
“大哥尽管说。”朱胜祖仰头灌下酒，喉结滚动，心里却警铃微动。
程大雷神秘兮兮一笑，撇了一眼穆昭云，然后起身朝着内堂走去，朱胜祖心领神会起身跟上。
“秦怀庸那老东西要过寿了。”程大雷压低声音，唾沫星子溅在桌上，“大名府尹蔡瑁要送生辰纲去长安，刚好打双龙湖过。”他猛地拍桌，震得碗碟叮当响。
“这批货，价值五百万两，够咱们弟兄吃几辈子！”朱胜祖握着酒杯的手紧了紧。五百万两……他眼前瞬间闪过漠北的景象：龟裂的土地上，饿死的牛羊肚子涨得滚圆，牧民跪在干涸的河边哭，孩子们的嘴唇裂得像树皮。若是有这些钱买粮，多少人能活下来？
“长安离这儿才几百里，朝廷不会善罢甘休。”朱胜祖沉声说，指尖泛白。“放心！”程大雷大笑，扯开衣襟露出胸口的刺青，“燕云十六寨的弟兄来了五万，加上我这二龙山天险，官兵来多少死多少！”他指向窗外，湖面波光里，几十艘战船正列着队，帆上的“程”字在风里猎猎作响，“看见没？我早备着呢！”说话间，他呼啦啦招来一群人：“这是矮脚虎王英，那是昊天寨王莽……”好汉们抱拳时，甲胄相撞的脆响震得梁上灰都掉了下来。
“可是小弟我没兵没将光棍一个能为大哥做什么呢？”
朱胜祖问道：
内堂的烛火在窗缝漏进的风里摇曳，将程大雷的影子投在墙上，忽明忽暗。他猛地攥紧酒杯，酒液溅出几滴在粗布袖口上，眼神却骤然变得锐利如刀：“我需要匈奴帝国的支持！”
朱胜祖端着酒杯的手猛地一顿，瞳孔骤然收缩——程大雷的话像惊雷炸在耳边，震得他耳膜嗡嗡作响。他下意识摸了摸腰间的玉佩，那是匈奴王族特有的狼形纹章，一直被他贴身藏着，从未示人。
心头的惊涛骇浪几乎要冲破镇定的表象：他怎么会知道？自己在大越潜伏多年，连最亲近的人都未曾察觉身份，这个草莽寨主竟一眼看穿了？程大雷看着他瞬间僵硬的侧脸，嘴角勾起一抹了然的笑，指尖轻轻敲击着桌面：“兄弟，别装了。”他向前倾身，烛火映得眼底闪烁着精明的光，“我查过你——匈奴帝国四皇子，阿如那巴特尔，我说得没错吧？”
“大哥……”朱胜祖喉结滚动，刚想辩解，程大雷已抬手打断，掌心拍在他肩上，力道沉得像块石头：“别瞒我了！大越如今是什么光景，你我都清楚。”
他松开手，转身望向窗外漆黑的夜色，声音里裹着咬牙切齿的狠厉，“灾荒遍地，饿殍千里，秦怀庸那老贼还在搜刮民脂民膏！我联络了燕云十六寨，还有十几路反王，就是要掀了这腐朽的天！”
程大雷猛地转身，烛火将他的影子拉得老长，几乎要将朱胜祖笼罩其中：“我知道你有苦衷，也知道你想救匈奴。但你想过没有？凭你一个人，能从大越运出多少粮草？与其偷偷摸摸，不如跟我联手！”朱胜祖沉默地看着他的背影，指尖深深掐进掌心。程大雷的话像重锤，砸在他藏了多年的心事上——漠北的旱灾还在蔓延，牛羊成片倒下，族人啃着树皮草根，他偷偷潜入大越，不就是想寻找一条能让匈奴活下去的路吗？“生辰纲的一半，够你买十万石粮食送回漠北。”程大雷转过身，目光灼灼地盯着他，“而我要的，是匈奴铁骑南下的呼应。
你帮我推翻大越，我帮你救匈奴百姓，这笔买卖，你做不做？”朱胜祖的指尖在酒杯沿上摩挲，杯壁的凉意渗进皮肤。他想起想起草原上孩子们干裂的嘴唇，想起自己偷偷立下的誓言——哪怕粉身碎骨，也要让族人活下去。烛火在他眼底跳动，犹豫渐渐被决绝取代。
“好。”他猛地仰头饮尽杯中酒，酒液辛辣地滑过喉咙，“大哥吩咐，小弟万死不辞。”程大雷眼里瞬间爆发出狂喜，重重拍了拍他的背：“好兄弟！我这就修书给吉利可汗，定要让他看到咱们的诚意！”朱胜祖望着跳动的烛火，心里清楚，从这一刻起，他不再只是潜伏的王子，而是系着两国命运的赌徒。这场以江山为注的豪赌，一旦开局，便再无回头路。
夜里告辞时，朱胜祖站在廊下犯愁。穆昭云正对着月亮发呆，裘皮大氅的破口在风里飘，像只受伤的鸟。“昭云兄弟，我得去趟漠北。”他艰难开口，“路太远，要不……”
“你要丢下我？”穆昭云猛地回头，眼里的光碎了，像被踩灭的灯笼，“你说过带我云游的！”朱胜祖看着她泛红的眼角，心里像被什么扎了下。
他想起这一路她虽娇弱，却从没喊过苦，夜里冷了，还会悄悄把自己的裘皮往他身上盖。“要不……跟我去漠北？”他挠挠头，“就是苦，还可能有生命危险。
”穆昭云的眼睛瞬间亮了，像被点燃的星火：“我不怕！”两人共乘一马往北赶时，朱胜祖总觉得穆昭云的身子在发抖。他以为是冷，把她往怀里裹了裹，没看见她红透的耳根——她哪是冷，是心跳得太厉害，怕这男装的秘密，会被风吹进他耳朵里。
而此时的大越帝国，昭云公主的画像已贴满城关。守城的兵卒盯着枣红马上那个“少年”的侧脸，手心里全是汗——画上人眉尾那颗痣，跟眼前人一模一样。守城的官兵默默收紧包围圈，将两人围住。